▲ 주용중 사회부 기동팀장

최근 미국 교육계에서 유행하고 있는 책이다. 비영리 영재(英才) 교육재단을 운영하며 이 책을 함께 쓴 데이비슨 부부는 “미국 교육이 ‘조용한 위기’를 겪고 있다. 우리의 똑똑한 아이들이 학교에서 시들어가고 있다”고 주장한다. 지난 8월 시애틀에서 열린 전미(全美) 주의회협의회에서 빌 게이츠 마이크로소프트 회장은 “교육 개혁 없이 미국에 미래는 없다”며 20여 개 자립형 고교를 만들기 위해 3600만달러를 내놓겠다고 말했다. 자녀들이 중국과 인도 아이들에게 자꾸 뒤처지는 걸 피부로 느끼고 있는 게 요즘 미국의 기성세대들이다.

지난달 14일 중국 상하이의 중국·유럽국제공상학원(CEIBS). 이 학교의 ‘창의성 클럽’ 학생들과 유럽경영대학원인 인시아드(INSEAD) 창의성 클럽 학생들이 공동 세미나를 개최했다. 후원은 이탈리아 상공회의소, 주제는 ‘해외 중국 기업의 인수·합병’이었다. CEIBS는 올 초 파이낸셜타임스가 발표한 세계 100대 MBA에서 22위(아시아 최고)에 오른 학교다. 10년 전 상하이시와 유럽연합이 공동출자해 세웠다.

지난 5월 노르웨이의 베르겐에선 유럽의 45개국 교육장관들이 모였다. “2010년부터 1500만명의 유럽 대학생들이 각국의 5000개가 넘는 대학에서 자유롭게 공부할 수 있다.” 이들이 합의한 내용이다.

유럽의 인재들은 어디로 쏠릴까. 각국은 이미 발동을 걸고 있다. 독일은 10개 엘리트 대학과 우수 연구소들에 향후 5년간 19억 유로(2조7000억원)를 쏟아붓기로 했다. 독일 슈피겔지는 좌파 사민당(SPD)의 이 같은 평준화 폐기 정책을 ‘문화혁명’이라고 평가했다. 2001년부터 영재학급, 영재교육원 중심의 영재 교육을 실시하고 있는 영국은 작년에 월반(越班)을 허용하면서 16세 인재들이 대학에 들어갈 수 있도록 했다.

지난 40년간의 평준화 정책을 궤도 수정하고 있는 일본. 대학 개혁은 물론이고, 도요타 등 78개 기업이 200억엔(2000억원)을 들여서 나고야(名古屋) 앞바다 매립지에 가이요(海陽) 중등교육학교를 짓고 있다. 내년에 문을 여는 이 학교의 기치는 ‘국제성과 창조성을 갖춘 차세대 리더 양성’이다. 미국 MIT·존스홉킨스대, 독일 뮌헨공대 등 12개 일류대학의 분교를 유치한 싱가포르는 아시아의 교육허브를 꿈꾸고 있다.

엊그제 대입 수학능력시험이 끝난 한국은 어떨까. 일반 학교는 물론 17개의 과학고와 22개의 외국어고에서는 여전히 ‘답하는 것’을 주로 가르친다. 반면 외국의 영재들은 ‘질문하는 것’을 배운다. 우리 아이들이 ‘명문대’에 가면 학과를 불문하고 고시(考試) 열풍에 휩싸인다. 또, 지난 1학기 때 서울대 공대에서 의·치대, 한의대 진학을 위해 휴학이나 자퇴한 학생은 20%였다. 조벽(趙壁) 미시간대 교수는 “한국은 관리자만 기르고 21세기형 CEO는 배출하지 못하고 있다”고 했다.

이런데도 세계가 폐기한 평준화 정책에 아직 미련을 두고 있는 교육은 국익에 어긋날 뿐 아니라 인간에 대한 ‘배반’이다. 영국의 노동당마저 1996년 영재 교육을 인권으로 규정하지 않았던가. 1957년 소련의 스푸트니크 발사, 1970년대 제조업이 독일·일본에 뒤지는 사태 등 고비마다 미국이 돌파구를 연 수단은 영재 교육이었다.

이 땅의 21세기를 이끌 글로벌 핵심 인재들은 어디서 자라고 있는가.